C’est une rencontre entre Charlie Reade et Howard Bowditch, un vieux monsieur reclus au mauvais caractère avec Radar sa chienne berger allemand âgée, autour d’une vieille maison victorienne et un cabanon dans le jardin. Charlie surmonte les accidents de la vie, la mort de sa mère et l’alcoolisme de son père qui en découle. Devenu lycéen il est un bon garçon, il sympathise avec Mr Bowditch qui lui permet d’accéder à un Autre Monde magique par un passage souterrain.
La première partie du livre est très classique avec quelques touches de fantastique dans l’Amérique banale amenées par des références aux contes de fées. Stephen King se pose en conteur d’histoire en commentant tous les états d’âme du héros, en multipliant les clins d’œil culturels et les adages, en incarnant avec délice ce vieux monsieur dépassé par la technologie, misanthrope et détenteur d’une expérience immense. Le côté enfantin dans le ton s’épanouit ensuite à travers une fantasy calquée sur les contes et leur dimension surréaliste, dans une vision archétypale du merveilleux, un parti pris naïf et moderne, pour ce qui demeure un exercice de style, un voyage qui se transforme en jeu de piste. Toute vraie noirceur est absente de ce livre traversé par un positivisme acharné et un sentimentalisme enfantin, contenant une sorte d’introduction à la tradition de l’imaginaire magique, des références multiples dans un contexte médiéval de royauté avec un grand méchant et un jeune héros libérateur. Cet univers s’adresse à ceux qui sont restés de vrais enfants. Un jeune garçon mène une quête initiatique dans deux mondes parallèles et incarne leur lien par-delà leurs différences, dans un message de tolérance et de souci de l’autre, de confiance et de don de soi, mais les lieux communs de la fantasy s’accumulent sans grande originalité comme l’enchainement couloir porte pièce, la contrée vampirisée (avec un Cthulhu hors-sol), la terre creuse, un Mal abstrait ou caricatural. Le style de Stephen King est reconnaissable derrière la forme infantile du récit, les quelques jurons et tendances scatologiques, instaurant une proximité avec le conteur quand même âpre dans cette vision très personnelle des contes de fées.