Écrit en 1951, ce polar science fiction est dans le style emblématique de cette époque, avec son héros charismatique, fougueux et surcompétent, l’extrapolation technologique et géologique habituelle, un peu datée concernant Mars ( de l’aveu d’Asimov).
David Starr mène l’enquête suite à l’intoxication alimentaire mortelle de plusieurs terriens ayant consommé des aliments produits sur Mars. Infiltration et espionnage le mènent dans une ferme martienne sur les traces d’une probable forme de vie intelligente souterraine. Les enjeux sont stratégiques, la Terre n’étant pas indépendante du point de vue agricole, et ces attentats bactériologiques ciblés menacent l’influence galactique terrienne. La construction du récit fait penser à la fois à Philip K. Dick et Edmond Hamilton ; un intrus débarque dans une société peu accueillante, et l’humour est toujours discrètement présent. C’est la première mission pour l’inexpérimenté David Starr, et la naissance du mystérieux Justicier de l’espace, promesse d’aventures palpitantes et un peu schizophréniques.