Pasquale est le disciple du peintre Giovanni Battista Rosso dans la cité de Florence agitée de querelles et de complots, de mystères et de tensions géopolitiques, et Machiavel en tant que journaliste le convie à enquêter sur le meurtre d’un des aides de Raphaël.
L’uchronie steampunk repose sur un environnement civilisationnel très étudié, d’une structure similaire aux Écoles de Philosophie en Grèce antique, qui donne une vie et un dynamisme transmis au duo Pasquale et Machiavel portant le récit. Leurs aventures comptent plus sur un rythme effréné que sur une action frénétique, permettant de dévoiler graduellement la technologie des artificiers inspirés par le Grand Ingénieur et la sorcellerie pratiquée par le docteur Pretorius et par Paolo Giustaniani. L’histoire consiste surtout en une enquête à indices, centré sur les personnages et les rebondissements, qui accompagne un monde dans une révolution sur fond de tyrannie religieuse et de productivisme industriel, dans le passage de la peinture et de l’imprimerie à la photographie et au cinéma, dans l’avènement d’une science militaire qui crée ce décalage inquiétant, merveilleux et terrifiant. L’exercice est maitrisé, le contexte culturel est posé avec érudition dans une atmosphère sombre et poisseuse qui sert la mise en scène des tourments géopolitiques et le miroitement d’une spiritualité chamanique terni par l’automatisation de la société et les inévitables travers de la nature humaine, maniant une ironie corrosive et multipliant les références pour un foisonnement communicatif du récit.
Dans La tentation du Dr Stein, le Dr Stein est un médecin juif exilé de Prusse qui forme un binôme d’investigation avec Henry Gorrall, un garde de nuit de la cité de Venise. Ils rencontrent le Dr Pretorious toujours accompagné du cadavre d’une fille qu’il déclare pouvoir faire revivre à volonté, que le duo a retrouvé noyée un peu plus tôt. Cette nouvelle se déroule avant le roman, bien qu’écrite après, et développe cette ambiance exubérante et glauque, distille la tension géopolitique et permet d’introduire le personnage du Dr Pretorious à retrouver dans le roman qui fait suite. C’est aussi un bon aperçu de la construction du récit avec son moment de fureur qui emballe le rythme et sa paranoïa galopante, un court intermède scientifique et la superposition de la magie et de la technologie sous l’égide du Grand Ingénieur, ou bien un hommage à Mary Shelley comme le roman en est un à Edgar Allan Poe avec le singe.