Alan Horn est engagé pour assassiner le dirigent de l’Empire, hégémonie humaine basée sur la technologie et le commerce, un système de tunnels permettant de voyager d’une étoile à une autre en quelques heures. Après sa mission accomplie, le tueur à gage doit survivre, être discret et comprendre les raisons de ce contrat.
Le roman commence dans une science fiction d’action western avec Horn le mercenaire peu préparé et un vieux chinois accompagné d’un perroquet métamorphe friand de pierres précieuses et presque immortel. Le récit s’épanouit ensuite dans l’espionnage et l’infiltration, ajoutant une dimension socio-politique et une description appliquée de cet Empire fragilisé, des rebondissements avec de l’humour, faisant penser à un mélange entre La saga des étoiles d’Edmond Hamilton et La Lune seule le sait de Johan Heliot. L’histoire, centrée sur le personnage principal, est divertissante avant tout, résignée et pleine d’espoir, un space opéra aux digressions philosophiques et scientifiques, de guérilla dans un environnement cohérent qui illustre ce qu’un homme peut réaliser à l’échelle de l’humanité.